Je fait ce sujet et cette histoire ma fait de la peine, ce petit paquebot qui a le même non que mon village d'enfant Saint Philibert et c’est pourtant un bateau bien tranquille le Saint-Philibert,
un petit vapeur de 32 m de long sur 6 de large ; d’ordinaire il fait la liaison entre Pornic et l’île de Noirmoutier, benoîtement. Ce jour-là,
le 14 juin 1931 il part de Nantes avec des ouvriers de l’Union des Coopératives, accompagnés de leur famille, conviés à une partie de
campagne sur l’île. Ils sont près de 500 (y compris 50 enfants) à s’entasser sur le navire. C’est trop, beaucoup trop pour un si petit
bateau, le double de sa capacité. Malgré une surcharge évidente, le commandant Ollive appareille dans la matinée et gagne lentement le port
de l’Herbaudière. Il n’y a que sept hommes d’équipage. Le temps est incertain.
Une petite fête a lieu sur l’île, près du Bois de la Chaize et dans l’après-midi c’est le retour. Le temps s’est gâté. 28 personnes,
inquiètes, décident de rester sur l’île. Le commandant Ollive s’en tient au programme établi ; à 17 h, il rentre…
Dans la Baie de Bourgneuf, le Saint-Philibert est immédiatement malmené par une mer très dure, levée par un vent violent. Devant la
Pointe Saint-Gildas le vent d’ouest monte encore, les passagers trempés d’embruns se réfugient brusquement à l’abri du vent. Des centaines de
personnes, passent d’un bord à l’autre (de bâbord à tribord) occasionnant une gîte conséquente. Une vague couche le malheureux
bateau, qui chavire ; une grappe humaine est précipitée à la mer. Dans la panique générale les gens s’accrochent à la quille ; combien sont
perdus ? On l’ignore. Pourtant, en quelques instants, le navire se redresse légèrement mais une seconde vague, énorme, ne lui laisse
aucune chance. Le vapeur se retourne quille en l’air et sombre définitivement. Il est dix-huit heures trente ; les guetteurs du
sémaphore de la pointe Saint-Gildas assistent impuissants au drame. Les secours n’arriveront que vers vingt heures ; il n’y aura qu’une
cinquantaine de survivants. L’affaire aura un retentissement national, plus de 400 morts, on n’en connaîtra jamais le nombre exact…
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Voici une photo avant le drame :
Et après le renflouage du bateau
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